故事以百年前，庚子之变为时代背景，在神州大地满目疮痍之际，出身清宗室梁乡（李现饰）意外结识革命志士杨凯之（魏大勋饰），不同身份的两人因不同原因被选为最早一批赴日学习的军事生，并因此认识了同为学生的新军人士李人骏（周游饰），一同踏上了远赴日本士官学校学习的深造之旅。他们与革命志士吴天白（朱亚文饰）、开文堂的二小姐谢菽红（春夏饰）相遇，从此，五个人的命运被大时代编织在了一起。此间，清宗室、革命派、北洋集团等各方势力较量不断，最终，革命党人推翻了封建帝制，迎来辛亥革命的巨浪。而谢菽红也见证了杨一帆（宋宁峰饰）等人在新思潮的启迪下继续前行，认清了复兴的必由之路，迎来了新民主主义革命的曙光。
